Ein Index bietet eine Sortierfolge für die Zeilen nach einer oder mehreren Spalten einer Tabelle. Ein Index funktioniert wie ein Telefonbuch, in dem Teilnehmer zunächst nach Nachnamen sortiert werden, dann nach Vornamen, wenn gleiche Nachnamen auftauchen. Diese Sortierung beschleunigt die Suche nach Telefonnummern zu bestimmten Nachnamen, aber sie hilft nicht bei der Suche nach Telefonnummern an einer bestimmten Adresse. Genauso ist ein Datenbankindex nur für Suchen nach einer oder mehreren Spalten hilfreich.

Indizes sind besonders sinnvoll, wenn die Tabellen größer werden. Die durchschnittliche Zeit zur Suche nach einer Telefonnummer mit einer bestimmten Adresse nimmt mit wachsender Größe des Telefonbuchs zu, während die Suche z.B. nach einer Telefonnummer von K. Kaminski unabhängig von der Größe des Telefonbuchs gleich lange dauert.

Der Datenbankserver-Abfragenoptimierer verwendet automatisch einen Index, wenn ein passender Index vorhanden ist und sein Einsatz die Performance verbessert.

Es gibt einige Nachteile bei der Erstellung von Indizes. Vor allem müssen Indizes mit der Tabelle selbst gepflegt werden, wenn Daten in einer Spalte geändert werden, sodass die Performance von Einfügungen, Aktualisierungen und Löschvorgängen durch Indizes beeinträchtigt sein kann. Daher sollten unnötige Indizes gelöscht werden. Verwenden Sie zur Identifizierung unnötiger Indizes den Indexberater. Weitere Hinweise finden Sie unter Empfehlungen des Indexberaters für eine Abfrage abrufen.