每个软件都会使用一个字符集。字符集是一组符号，包括字母、数字、空格和其它符号。字符集的一个例子是 ISO-8859-1，又称作 Latin1。

为在内部正确地表示这些字符，每个软件都会运用某种编码，又称作字符编码。通过编码这种方法可将每个字符均映射到一个或多个字节的信息，并将其表示为十六进制数。编码的一个例子是 UTF-8。

有时可以交替使用术语字符集和编码，因为这两个方面密切相关。

代码页是编码的一种形式。代码页是字符到数字表示的映射，数字通常介于整数 0 到 255 之间。代码页的一个例子就是 Windows 代码页 1252。

就本文档而言，术语编码、字符编码、字符集编码以及代码页都是同一个意思。

数据库服务器为了对字符进行排序（例如，按字母顺序列出名称）使用了归类。归类是字符编码（字符与其表示之间的映射）和字符排序顺序的组合。对于每个字符集都可能有多个排序顺序；例如，区分大小写的顺序和不区分大小写的顺序，或者两种语言可以按不同顺序对相同字符进行排序。

字体用于打印或在屏幕上显示字符，它是字符集中的字符与其外观之间的映射。字体由操作系统来处理。

操作系统还使用键盘映射将键盘上的按键或按键组合映射到字符集中的字符。