外键（由一个特定列或列组合构成）将一个表（外表）中的信息与另一个表（参照表或主表）中的信息进行关联。要使外键关系有效，外键中的条目必须与参照表中一行的主键值相对应。有时，可能会参照其它某个唯一的列组合，而不参照主键。

示例 1

SQL Anywhere 示例数据库包含一个 Employees 表和一个 Departments 表。Employees 表的主键是雇员 ID，而 Departments 表的主键是部门 ID。在 Employees 表中，部门 ID 称作 Departments 表的外键，因为 Employees 表中的每个部门 ID 都严格对应于 Departments 表中的部门 ID。

外键关系是多对一关系。Employees 表中的几个条目都具有相同的部门 ID 条目，但部门 ID 是 Departments 表的主键，因此在 Departments 表中是唯一的。如果外键引用 Departments 表中包含重复条目或 NULL 值条目的列，则无法获知 Departments 表中的哪一行是适当的参照。这是一个强制外键。

示例 2

假设数据库中还包含一个列出了办事处地点的办事处表。Employees 表中可能有一个办事处表的外键，显示雇员工作的办事处位于哪座城市。该数据库的设计人员可以选择在聘用雇员时不指派办事处地点，例如，因为尚未将新雇员分配到办事处，或者因为他们不在外面的办事处工作。在这种情况下，该外键可以允许空值，因此是可选外键。