Die SQL Anywhere-Beispieldatenbank enthält eine Mitarbeitertabelle ("Employees") und eine Abteilungstabelle ("Departments"). Der Primärschlüssel für die Tabelle "Employees" ist die Mitarbeiter-ID, und der Primärschlüssel für die Tabelle "Departments" ist die Abteilungs-ID. In der Mitarbeitertabelle wird die Abteilungs-ID ein Fremdschlüssel für die Abteilungstabelle genannt, denn jede Abteilungs-ID in der Mitarbeitertabelle entspricht genau einer Abteilungs-ID in der Abteilungstabelle.

Die Fremdschlüssel-Beziehung ist eine Viele-zu-Eins-Beziehung. Mehrere Einträge in der Tabelle "Employees" haben dieselbe Abteilungs-ID, aber die Abteilungs-ID ist der Primärschlüssel für die Tabelle "Departments" und er ist somit eindeutig. Wenn ein Fremdschlüssel in der Lage wäre, sich auf eine Spalte in der Tabelle "Departments" zu beziehen, die mehrfach vorhandene Einträge oder NULL enthält, wäre es nicht möglich herauszufinden, welche Zeile in der Tabelle "Departments" die gewünschte Referenz ist. Dies ist ein obligatorischer Fremdschlüssel.

Nehmen Sie an, die Datenbank enthielte ebenfalls eine Niederlassungstabelle mit den Standorten der Niederlassungen. Die Tabelle "Employees" kann einen Fremdschlüssel für die Niederlassungstabelle haben, der angibt, in welchem Ort sich die Niederlassung des Mitarbeiters befindet. Der Datenbankentwickler könnte sich entscheiden, bei der Einstellung eines Mitarbeiters keine Niederlassung anzugeben, weil der Mitarbeiter entweder noch keiner Niederlassung zugeordnet wurde oder nicht von einem Büro aus arbeitet. In diesem Fall ist der Fremdschlüssel optional und kann NULL zulassen.